夢を叶えましょう

日本エアシステムのマイレージが貯まったので、中国の広州へ行こうと思った。「食は広州に在り」という言葉にあるように、本場の広東料理を体験したかったからだ。また、足を伸ばして、山水画の風景でも有名な奇山が並ぶ、桂林にも行ってみたかった。

この広州旅行を考えたとき、お兄さんが脳性小児マヒの障害がある兄を持つ坪田さんに、「一緒に行きませんか？」と誘ってみた。坪田さん兄妹とは、妹さんがメールをくれたのが縁で知り合っていた。

◆坪田さんの最初のメールより

私にはきーじーさんと同じ年の兄弟がおります（１９７３年生まれ）、やはり外出する時は車イスで、旅行に関しては（他の同じような状況の方々とたぶん同じように）色々と制約や不自由さを感じます。「体が自由で、自分の事は自分でできる」ただそれだけの事がどれだけ幸せで、すばらしいことか、比較しながら生きているわけでは決してありませんが、自分が旅行や何かするたび感謝し、同じ事がままならない兄弟の事を思わずにはいられません。　彼は旅行に行くという事は考えないみたいですが（あきらめているのか、誰かが連れて行ってくれるのをまってるのかわかりませんが？）小さい頃から中国には強い憧れを持っているようで、唯一、行きたいと言ってました。ただ、実現しようとしたらどうしたらいいのか・・・　残念ながら彼本人に実行力はまだありません。その事にこれまた勝手に歯がゆさを感じている私が、きーじーさんのHPに飛びついて思わずメールしてしまったのは、安易に推測できると思いますが・・(ちょっと恥ずかしいです）。　そんなわけで、お忙しいとは思いますが、もしよろしければ何かアドバイスを頂ければ大変嬉しく思います。

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メールを交換するうちに、家が遠くなく、お兄さんは、ラグビーが好きということがわかった。ラグビーは好きだが生で見たことがないというので、2000年の年末、お兄さんのひいきチームである同志社大学の試合を花園ラグビー場に一緒に見にいった。そのときに、「来年、中国に行くけど一緒に行かないか？」と声をかけた。

そして、日程を調整して、2001年 7月、私が兄妹を案内する形で一緒に旅行することにした。ただ、お兄ちゃんにとっては初めての海外旅行。しかも中国。行く、行かないと、ご家族でも揉めたようだが、この機会を逃すものかと決意を固めてくれた。

また、車イス２台だと大変なことが多いと予想されるのと中華料理は大勢で食べた方がおいしいので、いろんな友人に一緒に来ないかと誘っていた。結果、東京から友人のジャーミーが１日目と２日目の桂林を、香港から親友のヨシが３日目と４日目の広州を一緒に旅することになった。

終点の陽朔でも、船員たちは優しく介助して降ろしてくれた。だが、船着場から先は階段だ。そこまでは手伝ってくれようとはしない。あくまで自分たちの仕事の領域のみ助けてくれたわけである。それでも十分に親切だった。

階段は、ほかの乗客や地元の中国人に頼み、２台の車イスを担いでもらった。階段を上がり、土産物屋が並ぶ小さな通りを抜けると小さな広場があった。そこにマイクロバスが何台か止まっていた。

ツアーによっては陽朔の街で、３０分か１時間のフリータイムがあると聞いていたが、同じ船に乗っていたツアー客は、全員二つのマイクロバスに乗り込んでいる。そしてバスは満員になっている。どういうことだ？

ツアーは、川下りの前日の夜。桂林の街中の旅行代理店で申し込んだ。しかし、入口には階段があったので、私は外で待って、ジャーミーがチケットを交渉し購入していた。旅行代理店の人がまったく英語が話せないので、英語が得意なジャーミーは交渉に苦労していた。それに、ジャーミーだけ、川下りの終点である陽朔の街に残り、私と坪田さん兄妹は、桂林の街に戻ってくることも説明しなければならなかった。

風光明媚な陽朔の街をしばし散歩できるかと思い込んでいたが、妹さんが、どうもおかしいと心配していた。私は、高いツアーのお金も払っているのだからと安心していた。車イスだから、別の車を用意しているのかもしれないとも思っていた。だが、どうも様子がおかしいので、ツアーガイドに尋ねた。

「我々３人は桂林に帰る。陽朔に残るのは１人だけだ」

ツアーガイドは驚いた。

「なに？　君たち４人は陽朔に残るのだろう。君の友だちはどこだ？　彼女が言っていたぞ。それに、赤いシャツの男が案内すると言っていただろ！」

完全なる間違いだった。旅行会社は、私たち４人が陽朔に残ると確信していた。旅行会社に、自分だけが陽朔に残って、ほかの三人は桂林に戻ると伝えていたはずであるが、うまく伝わっていなかったようだ。チケットを手配したジャーミーは既に陽朔の街並みに消えていた。

瞬時に、旅行会社と言い合っても正解はないと感じた。どちらの言い分も正しいからだ。だが、ここでは私たちの主張は通さなければいけない。もし、マイクロバスに乗れなければ、桂林に自力で帰るしかない。私一人ならなんとかなるが、今回の旅行は、坪田さん兄妹を連れている。また翌朝に、広州行きの飛行機に乗らなければならないので今日中に桂林に戻らなければならない。

時刻は１６時１５分。探せば桂林行きのバスもあるだろうが、いかんせんそれは不確定でギャンブルだ。最悪の場合、タクシーチャーターをすればいいが、約１００キロ離れている桂林の街までの料金はバカにならない。と、頭の中で３秒で計算した。

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旅行のトラブル発生時に限っては、本当に頭がよく働く。乗らないとダメだ。旅行の経験がそう語る。少し戸惑っていた坪田さん兄妹に「強引にマイクロバスに乗り込むぞ」と真剣に伝えた。　

マイクロバスは満員だったが、乗客に無理を言って詰めてもらった。車イスを置くスペースはなかったが、自分のひざの上に置いた。空中戦である。ぎゅうぎゅうになったが乗れた。中東の乗合タクシーで定員オーバーのぎゅうぎゅう詰めには慣れている。

さあ出発だと思っても、出発しない。ほかの乗客もしびれをきらして「行こう！」というが出発しない。旅行会社のガイドは戸惑っていた。携帯電話を握りしめて、行ったり来たりしている。ガイドは泣きそうな顔をして説明する。

「定員オーバーだ。警察につかまるのでダメだ。悪いけど降りてほしい」　とせがまれた。

だが、ここで引けない。改めて、「三人は桂林に戻ると確かに伝えたはずだ」と主張した。ところが、旅行会社は勘違いしていたので、人数分ちょうどの座席しか用意していなかった。余分の席はまったくなかったのだった。

すると、最後列の座席から声がした。　「我々が降りる」

北京で働く米国人の青年だった。中国人の彼女と一緒に旅行に来ていた。船の中で一緒のテーブルのグループだった。ジャーミーは、このカップルと仲良く話していた。私は船の甲板に上がることができなかったこともあり、挨拶程度しか話をしていなかったが、顔は知り合っていたツアー仲間だった。

彼らの好意に甘えることにした。もちろん、彼らは往復でツアーを申し込んでいるが、我々のために、自ら降りてくれたのだ。彼らは自費で桂林まで戻らないといけない。ただただ車の窓から、彼らに頭を下げてお礼を言うしかなかった。

もともと、私たち４人が同じ料金なのは変だった。陽朔で降りるジャーミーだけが、ツアー料金が割引されるべきだった。ツアーチケットは４人とも陽朔までの片道となっていた。だから私たち３人は、追加料金を支払った。そして、片道切符しか持たない我々が、米国人と中国人のカップル、ツアーガイド３人の席を奪ってしまった。

いつも人に迷惑ばかりをかけている。いつかは逆の立場にならなければと思う。パッと手をあげて人を助けられるような人物に。